Các chủ đề phổ biến của thể loại phim phương Tây bao gồm tội ác ngoài vòng pháp luật và cướp bóc, săn tìm kho báu hoặc vàng, cuộc chinh phục miền Tây hoang dã, xung đột giữa thổ dân châu Mỹ và cao bồi và sự xâm chiếm thuộc địa của phương Tây. Các chủ đề khác là phương Tây đối lập với sự thay đổi hiện đại và sự phân chia văn hóa giữa Đông và Tây.
Nhân vật chính trong hầu hết các bộ phim phương Tây là một anh hùng khắc kỷ, có giá trị đạo đức mạnh mẽ và tin tưởng vào danh dự và sự hy sinh. Ví dụ đáng chú ý của các bộ phim phương Tây là "Kho báu của Sierra Madre," với sự tham gia của Humprhey Bogart; "Butch Cassidy và Sundance Kid;" và "Unforgiven", có Clint Eastwood đóng vai chính cũng như đạo diễn và sản xuất.
John Wayne được coi là diễn viên điện ảnh phương Tây vĩ đại nhất mọi thời đại. Anh đóng vai chính trong "The Searchers", "Stagecoach" và "The Longest Day." Những người vĩ đại khác của phương Tây bao gồm Gary Cooper, James Arness và Steve McQueen.
