Mặc dù các thành phần điện tử khác nhau của ô tô thường được gọi là "máy tính", nhưng trên thực tế, ô tô chứa nhiều bộ vi xử lý, tất cả đều có thể được gọi là máy tính. Các bộ phận này thực hiện một số chức năng , bao gồm các nhiệm vụ đa dạng như điều chỉnh động cơ và điều khiển cửa sổ, ghế ngồi và chẩn đoán trên tàu.
Động lực cho việc lắp đặt máy tính trên ô tô là các yêu cầu về khí thải hiện đại; cụ thể là việc lắp đặt bộ chuyển đổi xúc tác. Bộ chuyển đổi xúc tác là một bộ phận bắt buộc của các hệ thống xả hiện đại sử dụng một loạt các phản ứng hóa học đã được hiệu chỉnh tinh vi để loại bỏ các chất ô nhiễm từ khói xe, làm cho khí thải sạch hơn. Bộ chuyển đổi xúc tác yêu cầu một hỗn hợp nhiên liệu và không khí được điều chỉnh chặt chẽ để di chuyển qua động cơ hoạt động bình thường, vì vậy máy tính hoặc bộ điều khiển động cơ đã được sử dụng cho hầu hết các xe ô tô.
ECU là máy tính mạnh nhất trên hầu hết các ô tô, nhưng nó không phải là máy tính duy nhất. Một chiếc ô tô hiện đại có thể có tới 50 bộ vi xử lý khác nhau trên đó, tất cả đều chạy mã cụ thể được thiết kế để hoàn thành một hoặc nhiều tác vụ. Trước khi các bộ vi xử lý này được thêm vào, các tính năng mới phải được kết nối khó khăn để chuyển đổi trong bảng điều khiển, gây tắc nghẽn trên xe hơi với những bó dây phức tạp dày đến cổ tay cho mọi thứ từ cửa sổ chỉnh điện đến ghế sưởi. Máy tính đơn giản hóa bố cục bên trong đồng thời tăng cường chức năng.
