Lễ Tạ ơn đầu tiên, một bữa tiệc được tổ chức vào tháng 11 năm 1621 để kỷ niệm vụ thu hoạch ngô đầu tiên của những người Hành hương, kéo dài trong ba ngày. Không rõ khoảng thời gian mà lễ kỷ niệm đã dành để chuẩn bị, nhưng trước khi Thống đốc William Bradford cử bốn người định cư đi săn gà, và Massasoit, một thủ lĩnh của thổ dân châu Mỹ được mời đến dự tiệc, đã cử một số người của mình đi săn hươu.
Sau khi đi từ Anh trên tàu Mayflower vào tháng 9 năm 1620, những Người hành hương đã trải qua một mùa đông đầu tiên tàn khốc trên bờ biển New England. Đến mùa xuân năm 1621, chỉ còn một nửa số người thuộc địa còn sống. Một người Mỹ bản địa tên là Squanto, nói tiếng Anh, đã dạy những người Hành hương cách đánh cá, trồng ngô và chiết xuất xi-rô từ cây phong. Ông cũng giúp thiết lập hòa bình và tình hữu nghị giữa những người thuộc địa và bộ lạc Wampanoag, trong đó Massasoit là thủ lĩnh. Vào thời điểm thu hoạch ngô đầu tiên, nhờ sự giúp đỡ của những người hàng xóm thổ dân của họ, những người Hành hương đã làm ăn phát đạt.
Thực đơn đầu tiên trong Lễ Tạ ơn có chút tương đồng với các bữa tiệc Lễ Tạ ơn hiện đại. Mặc dù gà tây hoang dã có lẽ là một trong những món ăn, nhưng nó không phải là món chính. Các loài chim hoang dã khác mà Người hành hương ăn bao gồm vịt, ngỗng và thiên nga. Những người thợ săn của Massasoit đã cung cấp năm con nai cho bữa tiệc, và những người thưởng ngoạn có lẽ đã nướng một số con và nấu một số thành món thịt nai hầm. Có thể có rất nhiều động vật có vỏ, chẳng hạn như trai, hàu, tôm hùm, trai và cá vược. Ngô vừa thu hoạch được loại bỏ lõi, vo thành bột ngô và nấu thành cháo. Các bàn đầy những sản vật địa phương, chẳng hạn như hành tây, đậu, bắp cải, cà rốt, rau diếp và rau bina. Mặc dù có sẵn bí đỏ, nhưng những người Hành hương không có bột và bơ cần thiết để làm bánh.
