Theo Hiệp hội Ung thư Lâm sàng Hoa Kỳ, xét nghiệm máu được sử dụng để phát hiện các dấu hiệu ung thư, còn được gọi là dấu ấn khối u và dấu ấn sinh học. Dấu hiệu khối u là những chất thường được tạo ra bởi các tế bào ung thư, mặc dù các tế bào khỏe mạnh cũng có thể tạo ra chúng.
Mặc dù không được khuyến nghị như một công cụ chẩn đoán duy nhất, nhưng khi được sử dụng cùng với các phương pháp chẩn đoán khác, các chất chỉ điểm khối u rất hữu ích để phát hiện sự hiện diện của ung thư. Hiệp hội Ung thư Lâm sàng Hoa Kỳ lưu ý rằng dấu hiệu khối u thường được sử dụng để sàng lọc những người có nguy cơ cao mắc các loại ung thư cụ thể, vì trong một số trường hợp, dấu hiệu khối u có thể xuất hiện trong máu trước khi có bất kỳ triệu chứng nào, Hiệp hội Ung thư Lâm sàng Hoa Kỳ lưu ý.
Ngoài ra, các xét nghiệm chỉ điểm khối u có thể giúp xác định chẩn đoán ung thư khi được sử dụng với các loại xét nghiệm chẩn đoán khác; họ cũng có thể chỉ đạo quá trình điều trị. Ví dụ: các bác sĩ có thể sử dụng xét nghiệm chỉ điểm khối u để quyết định xem có nên thêm các liệu pháp như liệu pháp miễn dịch hoặc hóa trị liệu vào kế hoạch điều trị hay không, theo Hiệp hội Ung thư Lâm sàng Hoa Kỳ. Kể từ năm 2015, các xét nghiệm chỉ điểm khối u được sử dụng để tìm kiếm một loạt bệnh ung thư. Ví dụ: xét nghiệm thụ thể 2 yếu tố tăng trưởng biểu bì ở người rất hữu ích trong việc tầm soát ung thư vú, trong khi xét nghiệm chỉ điểm khối u kháng nguyên đặc hiệu cho tuyến tiền liệt được sử dụng để tầm soát ung thư tuyến tiền liệt.
