Hiệp hội Ung thư Lâm sàng Hoa Kỳ giải thích rằng giai đoạn cuối của ung thư được chẩn đoán khi ung thư đã di căn đến các bộ phận khác của cơ thể. Giai đoạn này còn được gọi là giai đoạn 4, ung thư giai đoạn cuối hoặc di căn.
Các giai đoạn của bệnh ung thư được sử dụng để xác định phương pháp điều trị hoặc phẫu thuật đối với bệnh ung thư và được xác định bởi hệ thống TNM được các bác sĩ sử dụng. Mỗi loại ung thư có một hệ thống khác nhau, nhưng chúng đều tuân theo TNM. Theo Hiệp hội Ung thư Lâm sàng Hoa Kỳ, chữ "T" với một con số mô tả kích thước và vị trí của một khối u. Các con số có giá trị cao hơn cho thấy khối u lớn hơn. Chữ "N" kèm theo một con số cho biết ung thư đã được tìm thấy trong các hạch bạch huyết hay chưa. Cuối cùng, chữ "M" mô tả liệu ung thư đã di căn đến các bộ phận khác của cơ thể hay chưa. Nếu ung thư đã di căn đến các bộ phận khác của cơ thể, thì ung thư đã đến giai đoạn 4.
Đối với một bệnh ung thư thông thường, chẳng hạn như ung thư vú, một khối u có thể có kích thước bất kỳ và di căn đến các cơ quan khác của cơ thể trong giai đoạn 4. Hiệp hội Ung thư Lâm sàng Hoa Kỳ tuyên bố rằng 5 đến 6% trường hợp ung thư lan rộng được tìm thấy trong quá trình chẩn đoán ban đầu của bệnh ung thư vú. Ung thư vú có thể di căn đến xương, phổi, não, gan, các hạch bạch huyết khác hoặc thành ngực. Breastcancer.org liệt kê phẫu thuật, xạ trị, hóa trị, liệu pháp nội tiết tố và liệu pháp nhắm mục tiêu là những phương pháp điều trị ung thư vú giai đoạn 4 có thể thực hiện được.
