Chim cánh cụt không thể thở dưới nước; tuy nhiên, tất cả 17 loài chim cánh cụt đều có thể nín thở trong 15 phút. Khả năng tuyệt vời này cho phép chúng lặn sâu trong đại dương để tìm thức ăn.
Nhiều loài chim cánh cụt cũng nhanh chóng xuống nước vì chúng không muốn con mồi có thể bắt được chúng. Theo Thủy cung Tennessee, chim cánh cụt Adelie có thể tăng tốc từ 0 đến 16 dặm /giờ, điều này giúp chúng tránh được cách bơi chậm 4 dặm /giờ của hải cẩu báo.
Chim cánh cụt cũng có màu đen và trắng kết hợp. Màu trắng được tìm thấy trên dạ dày và đôi khi trên các vùng lựa chọn trên khuôn mặt của chim cánh cụt. Sở dĩ có sự kết hợp màu đen và trắng đặc biệt này là do loài chim cánh cụt đã tiến hóa để tự bảo vệ mình. Màu đen là những gì nhìn từ trên cao giúp chú chim cánh cụt hòa vào dòng nước sẫm màu. Màu trắng là những gì được nhìn thấy từ bên dưới, giúp chim cánh cụt hòa vào bầu trời sáng khi nó bơi hoặc ngồi trên một tảng băng.
Chim cánh cụt cũng có thể bơi theo nhiều cách khác nhau trong khi chúng nín thở. Chúng có thể đi lạch bạch hoặc nhảy trên cạn cũng như trượt trên băng bằng bụng. Ở dưới nước, chúng có thể bơi sát bề mặt hoặc lặn xuống bên dưới trong cái thường được gọi là "bay". Chúng cũng có thể bơi giống như cá heo bằng cách ngoi đầu lên khỏi mặt nước hoặc bằng cách nhảy nhẹ.
