Ngao có vỏ đóng chặt vẫn còn sống và có thể được ăn một cách an toàn. Theo Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ, việc gõ nhẹ vào vỏ của một con ngao đang còn sống sẽ khiến vỏ đóng lại ngay lập tức. Ngao vẫn còn mở sau khi khai thác vỏ đã chết hoặc sắp chết và không nên ăn. Vỏ bị nứt hoặc vỡ cũng cho thấy ngao đã chết.
Ngao thuộc nhóm động vật hai mảnh vỏ. Nhóm này cũng bao gồm trai, sò và sò điệp. Các phần cơ thể mềm của những loài động vật có vỏ này được bao bọc giữa hai lớp vỏ. Hai mảnh vỏ có quan hệ họ hàng gần với bào ngư, ốc, sên, mực và bạch tuộc. Những động vật này, bao gồm cả hai mảnh vỏ, được gọi chung là động vật thân mềm.
Có những loài trai nước ngọt và trai biển có kích thước từ cực nhỏ đến khổng lồ nặng tới 440 pound. Vòng đời của ngao từ một năm đến hàng trăm năm. Tất cả các loài trai đều là bộ lọc lọc để lọc các mảnh thức ăn ra khỏi nước. Các loài động vật khác sử dụng phương pháp kiếm ăn này là nhuyễn thể, bọt biển và cá voi tấm sừng hàm. Ngao là một loại thực phẩm phổ biến, mặc dù không phải loài nào cũng được coi là hợp khẩu vị.
Ngao cứng thường được thu hoạch bao gồm Manilla và Native Littlenecks, Butter Ngao và Macomas. Những con trai này được tìm thấy trên các bãi biển có nhiều cát hoặc sỏi và bùn lẫn lộn. Chúng thường được thu hoạch bằng cách sử dụng xẻng hoặc cào. Ngoại trừ Nghêu bơ lớn, cào cào là hiệu quả nhất và ít gây hại cho nghêu và bãi biển.
