Hải cẩu có nhiều loại môi trường sống ở Bắc và Nam bán cầu, tùy thuộc vào loài của chúng. Điểm chung của tất cả các môi trường sống của hải cẩu là chúng đều có nước.
Hải cẩu là loài động vật có vú sống bán thủy sinh và được phân loại là Chân khớp. Chúng dành phần lớn cuộc đời ở dưới nước, lên bờ để sinh sản, sinh nở và trốn thoát khỏi những kẻ săn mồi. Một số loài, chẳng hạn như hải cẩu Harp, thích vùng nước lạnh và khí hậu của Bắc Cực, trong khi những loài khác, chẳng hạn như hải cẩu Harp, thích vùng biển của Thái Bình Dương và trải dài từ Alaska đến Baja, Mexico. Hải cẩu báo hoa mai phổ biến nhất ở vùng biển Nam Cực nhưng cũng sống với số lượng ít hơn ở các bờ biển Australia, New Zealand, quần đảo Cook và thậm chí ngoài khơi Nam Mỹ.
Tất cả các con dấu đều có chung một số đặc điểm vật lý. Tất cả chúng đều có cơ thể sắp xếp hợp lý để di chuyển trong nước và bốn chân chèo. Cơ thể của chúng được bao phủ bởi lớp lông mềm mại, và dưới da của chúng, tất cả các loài hải cẩu đều có một lớp lông tơ giúp cách nhiệt chúng khỏi nhiệt độ lạnh. Tuy nhiên, hải cẩu sống ở vùng có khí hậu lạnh hơn có màu lông đỏ hơn so với hải cẩu sống ở khí hậu ấm hơn, ngay cả trong cùng một loài hải cẩu.
