Theo James Truslow Adams, người chịu trách nhiệm đặt ra cụm từ "Giấc mơ Mỹ" vào năm 1931, Giấc mơ Mỹ chỉ đơn giản là để mọi người có cơ hội bình đẳng để sống một cuộc sống tốt hơn và thịnh vượng hơn. Cụm từ này không thay đổi đáng kể ý nghĩa kể từ khi ra đời.
Adams lần đầu tiên sử dụng cụm từ này trong lời tựa của một cuốn sách có tựa đề "Sử thi nước Mỹ", một tài liệu lịch sử của Hoa Kỳ, giải thích với Time. Mặc dù Adams đã đặt ra cụm từ "Giấc mơ Mỹ", nhưng ông không hề coi trọng lý tưởng đằng sau nó, và khẳng định đó là mục tiêu của người Mỹ từ trước đến nay. Ông tin rằng lời hứa về một điều gì đó tốt hơn là điều thúc đẩy người Mỹ, ngay cả trong những thời điểm khó khăn.
Triết lý của Adams có ý nghĩa quan trọng bởi vì ông đã hình thành thuật ngữ "Giấc mơ Mỹ" vào giữa thời kỳ Đại suy thoái, thời điểm suy thoái kinh tế sau vụ sụp đổ chứng khoán năm 1929. Trong thời kỳ Đại suy thoái, có tới 15 triệu người thất nghiệp. và gần một nửa số ngân hàng đóng cửa. Tuy nhiên, Adams tin rằng, chính Giấc mơ Mỹ đã gắn kết người Mỹ và giúp họ bắt đầu lại khi gặp trở ngại. Mặc dù đã có nhiều nghi ngờ bày tỏ về Giấc mơ Mỹ khi đất nước phải vật lộn qua một cuộc suy thoái khác, nhưng lý tưởng này vẫn tồn tại.
