Từ "phả hệ" dùng để chỉ việc khám phá tổ tiên của một người. Tương tự như vậy, người viết gia phả là người có công việc theo dõi dòng dõi để phát hiện ra những người có liên quan. Các nhà phả hệ điều tra các cây gia đình để xác định ai đến từ ai và giúp hình thành một cây hoàn chỉnh hơn.
Phả hệ có thể quan trọng đối với những người muốn biết tổ tiên của họ là ai và họ đến từ đâu. Phả hệ cũng rất quan trọng khi các nhà sử học đang cố gắng xác định hậu duệ của những người nổi tiếng hoặc quan trọng đã sống từ lâu, chẳng hạn như Abraham Lincoln và George Washington. Phả hệ cũng có thể giúp tìm ra một tổ tiên chung được chia sẻ với một người sống khác ngay cả khi tổ tiên đó đã sống cách đây hàng trăm năm.
