Gấu đen chỉ sống ở Bắc Mỹ. Họ làm nhà ở xa về phía bắc như Alaska và xa về phía nam như Mexico. Chúng thường sống ở những khu vực rừng rậm nhưng đôi khi cư trú trên núi và đầm lầy. Gấu đen đặc biệt phổ biến trên khắp Canada và khu vực đông bắc của Hoa Kỳ.
Gấu đen là loài ăn tạp, có nghĩa là chúng ăn cả thịt và thực vật. Chế độ ăn uống điển hình của chúng bao gồm chồi non và chồi non từ cây non và bụi rậm, quả mọng, rễ cây, cá hồi từ suối núi và côn trùng, chẳng hạn như kiến, áo khoác vàng và ong. Gấu đen thường không săn mồi đối với các động vật có vú lớn hơn, mặc dù đã có một số trường hợp được báo cáo về chúng săn mồi trên hươu khi thức ăn khan hiếm.
Trong những tháng mùa đông, gấu đen rút về các ổ, chúng xây dựng trong các hang động hoặc bụi rậm. Một số con gấu đen thậm chí còn dành cả mùa đông trên cây. Khi ở trong hang hoặc cây của chúng vào mùa đông, gấu sẽ đi vào trạng thái ngủ đông. Trong ba đến năm tháng, họ không ăn, không uống, tiểu tiện hoặc đại tiện. Sự trao đổi chất của họ chậm lại và nhịp tim của họ giảm từ khoảng 40 nhịp một phút xuống chỉ còn tám nhịp một phút. Gấu xuất hiện sau giấc ngủ đông vào mùa xuân khi nhiệt độ bắt đầu tăng. Không giống như một số loài động vật ngủ đông, gấu đen có thể thức dậy và kiếm ăn định kỳ vào mùa đông nếu có thời tiết ấm áp.
