Nhân vật chính của "Bud, Not Buddy" là Buddy Caldwell 10 tuổi, một đứa trẻ mồ côi bỏ trốn quyết tâm tìm lại người cha mà cậu nghi ngờ là Herman E. Calloway. Angela Janet Caldwell, mẹ của Buddy, chết trước khi bắt đầu cuốn tiểu thuyết, nhưng sự hiện diện của bà được cảm nhận xuyên suốt. Các nhân vật đáng chú ý khác là Todd Amos và cha mẹ của anh ta, những người mà sự đối xử tàn nhẫn với Buddy đã khiến anh ta phải tìm kiếm cha đẻ của mình.
"Bud, Not Buddy" là một câu chuyện mới lớn về một cậu bé người Mỹ gốc Phi mồ côi đang tìm kiếm gia đình của mình trong cuộc Đại suy thoái. Khi Bud đi đến Grand Rapids để gặp Herman, anh bắt gặp một dàn nhân vật phong phú và đa dạng, Mỗi người trong số họ đều ảnh hưởng đến anh theo một cách nào đó. Bugs, một đứa trẻ mồ côi đồng hương, thề là anh em với Bud nhưng bị bỏ lại khi cả hai cố gắng lên một chuyến tàu. Bud cũng trải nghiệm hương vị đầu tiên của mình về một gia đình thực sự trông như thế nào khi anh gặp Lefty Lewis và con gái và cháu của anh ấy, những người đã cho Bud ăn và mặc quần áo trong chuyến hành trình đến Grand Rapids. Bud rất cảm động trước sự tử tế và từ bi của họ. Bud cũng tìm thấy một số lãng mạn trong cuộc hành trình của mình dưới hình dạng Deza Malone, một cô gái trẻ hôn anh và hứa sẽ gặp lại anh.
