Định nghĩa về chính sách phúc lợi xã hội là các dịch vụ xã hội do chính phủ cung cấp cho công dân của mình. Ví dụ về phúc lợi xã hội ở Hoa Kỳ bao gồm Medicare, Medicaid, trợ giúp tạm thời cho các gia đình khó khăn, trợ cấp thực phẩm và phần 8 hỗ trợ nhà ở. Các chương trình khác, chẳng hạn như bồi thường cho người lao động, bảo hiểm thất nghiệp và trợ cấp An sinh xã hội cũng được coi là các chương trình phúc lợi xã hội.
Đạo luật Xây dựng và Cứu trợ Khẩn cấp năm 1932 là chính sách phúc lợi xã hội đầu tiên ở Hoa Kỳ. Đạo luật này cung cấp khoản vay tạm thời 300 triệu đô la cho các bang. Những khoản tiền này được phân bổ cho những công dân bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi cuộc Đại suy thoái.
Sau khi đạo luật này được thông qua, rõ ràng là nhiều công dân cần được hỗ trợ nhiều hơn. Kết quả là, Đạo luật Cứu trợ Liên bang năm 1933 đã được thông qua để cung cấp thêm 1 tỷ đô la hỗ trợ xã hội cho những công dân nghèo nhất. Đạo luật An sinh xã hội năm 1935 cũng đã được thông qua để cung cấp viện trợ cho các nhóm cụ thể, chẳng hạn như trẻ em, người già và người tàn tật.
Các chính sách phúc lợi xã hội tương đối không thay đổi cho đến khi cải cách phúc lợi vào năm 1996. Đây là một sự thay đổi mạnh mẽ so với các chính sách trước đây vì lần đầu tiên những người nhận hỗ trợ công phải làm việc để nhận được viện trợ. Kể từ thời điểm này, nhiều cuộc tranh luận đã tập trung vào việc ai là người xứng đáng nhận được trợ cấp phúc lợi xã hội và mức độ hỗ trợ nên được hỗ trợ.
