Trên Đường mòn Oregon lịch sử mà những người tiên phong theo sau, bệnh tả do vi khuẩn Vibrio cholera gây ra và lây lan chủ yếu do điều kiện vệ sinh kém. Nước uống bị ô nhiễm thường là nguồn vi khuẩn.
Dịch tả đã lan sang Thế giới Mới từ tiểu lục địa Ấn Độ, nơi đây là một dịch bệnh. Vào thời kỳ mở rộng về phía tây, vi khuẩn đã phổ biến ở các vùng biển của Mỹ. Trong điều kiện lũ lụt mùa xuân, khi nước ấm và thực vật phù du phổ biến, vi khuẩn tả Vibrio nhân lên nhanh chóng, thường lây nhiễm cho những người định cư uống nước chưa đun sôi hoặc băng qua các con sông bị ô nhiễm. Trong khi chỉ có một tỷ lệ nhỏ những người bị nhiễm vi-rút dịch tả bị bệnh, những người bị bệnh thường chết nhanh chóng vì mất nước. Các triệu chứng bao gồm nôn mửa nghiêm trọng và tiêu chảy.
