Nhà xã hội học người Đức Max Weber đã đặt ra thuật ngữ "cơ hội sống" để mô tả cơ hội mà mỗi cá nhân có để cải thiện chất lượng cuộc sống của mình. Theo lý thuyết này, các nguồn lực sẵn có trong cuộc sống của một người quyết định liệu cô ấy có cuộc sống vẫn giữ nguyên hoặc cải thiện cả về xã hội và kinh tế. Max Weber liệt kê quyền sở hữu tài sản, giáo dục, chăm sóc sức khỏe, thực phẩm, quần áo và nơi ở là những yếu tố chính xác định cơ hội sống của một cá nhân.
Lý thuyết cơ hội sống là một khái niệm xác suất được sử dụng để dự đoán cuộc sống của một cá nhân sẽ diễn ra như thế nào. Ví dụ, nếu một cá nhân được sinh ra trong một gia đình thuộc tầng lớp thấp hơn có ít khả năng tiếp cận với các yếu tố cơ hội sống chính, thì khả năng người đó lớn lên và thuộc tầng lớp thấp hơn là cao. Tuy nhiên, nếu cá nhân đó được tiếp cận với giáo dục đại học và dịch vụ chăm sóc sức khỏe cần thiết, thì khả năng cô ấy đạt được khả năng vận động xã hội đi lên sẽ tăng lên.
Tương tự, lý thuyết cơ hội sống giả định rằng một cá nhân sinh ra trong một gia đình giàu có có tất cả các nguồn lực cần thiết để trở thành thành viên của tầng lớp thượng lưu. Tuy nhiên, nếu những nguồn tài nguyên đó bị mất đi, cô ấy sẽ rơi vào một tầng lớp xã hội thấp hơn và phải có quyền truy cập vào những nguồn lực quan trọng đó trước khi lấy lại địa vị của tầng lớp thượng lưu của mình.
