Có 33 sa mạc lớn trên thế giới, khi được chia thành các sa mạc nhỏ hơn, tương tự như các dãy núi, bằng 71. Trong số 71, 12 sa mạc đó ở Châu Phi, một ở Nam Cực, ba ở lưu vực bắc cực, 26 ở châu Á (bao gồm cả Trung Đông), 10 ở Úc và New Zealand, 10 ở châu Âu, 4 ở Bắc Mỹ và 5 ở Nam Mỹ.
Mặc dù ý tưởng điển hình về sa mạc là một nơi rộng lớn đầy cát và ít nước, sa mạc thực sự được phân loại là bất kỳ khu vực đất nào nhận được lượng mưa dưới 10 inch hàng năm. Đây là lý do tại sao Nam Cực không chỉ được xếp vào loại sa mạc mà nó còn là sa mạc lớn nhất thế giới. Sahara ở châu Phi là sa mạc nóng lớn nhất thế giới.
