Chủ đề của bài thơ "Người da đen nói về những dòng sông" của Langston Hughes là cuộc hành trình về bản sắc châu Phi xuyên suốt lịch sử. Hughes áp dụng quan điểm góc nhìn thứ nhất độc đáo và biến nó để bao hàm toàn bộ bản sắc châu Phi khi đưa người đọc vào một cuộc hành trình xuyên qua lịch sử và di sản của châu Phi.
Bài thơ được đăng trên tạp chí "The Crisis" vào năm 1921. "The Crisis" là tạp chí của Hiệp hội Quốc gia vì sự tiến bộ của người da màu. Bài thơ được dành tặng cho W.E.B Du Bois, người là chủ bút của tạp chí vào thời điểm đó.
Hughes được cho là đã lấy cảm hứng cho bài thơ trong năm sau khi tốt nghiệp trung học. Khi đang đi tàu về nhà, Hughes thoáng thấy dòng sông Mississippi ngập trong ánh nắng vàng, dẫn đến việc ông chọn những con sông làm chủ đề chính của bài thơ. Tác phẩm không chỉ bàn về những khó khăn gian khổ mà người dân châu Phi phải đối mặt mà còn đề cập đến ảnh hưởng của những gian khổ đó đối với tâm hồn của người dân. Hughes gợi ý rằng "ông đã biết đến những con sông" như một phương tiện để minh họa những kinh nghiệm lịch sử của người dân châu Phi, và rằng "tâm hồn của ông đã lớn sâu như những dòng sông" để thể hiện sự khôn ngoan thu được từ những trải nghiệm này. Hughes là một trong những nhà văn người Mỹ gốc Phi đầu tiên có thể tự trang trải tài chính cho mình thông qua việc viết lách.
