Các động lực chính của toàn cầu hóa là những tiến bộ nhanh chóng về công nghệ, văn hóa, kinh tế và chính trị. Với mỗi năm trôi qua, tốc độ giao dịch diễn ra và ảnh hưởng lan rộng của các lực lượng văn hóa góp phần hội nhập quốc tế các xã hội. Động lực nổi bật nhất của xu hướng này là sự tiến bộ của công nghệ.
Trên quy mô lớn, thế giới đang theo dõi quá trình toàn cầu hóa dần dần, nhưng đang tăng tốc trong một nghìn năm qua. Những tiến bộ trong công nghệ giao thông vận tải đã cho phép thương mại xuyên lục địa, và điều này dẫn đến việc trao đổi hàng hóa, ý tưởng và ảnh hưởng văn hóa trên các phần lớn của hành tinh. Đến thế kỷ 17, các nhà thám hiểm và thương gia có khả năng đi vòng quanh thế giới; đây là lần đầu tiên thế giới trở thành một hệ thống chính trị và kinh tế duy nhất, bao trùm.
Trong thời gian gần đây, sự tiến bộ của công nghệ đã thúc đẩy xu hướng toàn cầu hóa. Ví dụ, công nghệ viễn thông cho phép trao đổi tức thời thông tin trên toàn thế giới dưới dạng các cuộc gọi điện thoại, email và hội nghị truyền hình. Công nghệ kỹ thuật số cho phép phân phối nội dung thông tin trên khắp thế giới, vì vậy âm nhạc châu Âu hay phim ảnh Mỹ có thể đến những ngôi làng xa xôi ở châu Á và châu Phi trong vòng vài phút. Công nghệ tiên tiến này cho phép tạo ra các cơ hội thương mại trên quy mô thị trường rộng lớn hơn cũng như trao đổi các yếu tố văn hóa ở mức độ chưa từng có. Kết quả là, trẻ em lớn lên ở bất kỳ đâu trên thế giới có thể trải nghiệm cùng một nền văn hóa và theo đuổi các cơ hội kinh tế giống nhau khi chúng trưởng thành. Các lực lượng chính trị trên khắp thế giới cũng đang mở cửa giao thương giữa các quốc gia và tạo điều kiện cho các cơ hội thương mại hợp tác phát triển.
