Mặc dù chế độ ăn uống cụ thể của cá nước ngọt phụ thuộc vào loài của chúng, nhưng hầu hết chúng ăn cá nhỏ hơn, đỉa, giun, côn trùng, động vật giáp xác, sinh vật phù du và nhuyễn thể. Khi được nuôi trong bể cá, cá nước ngọt có thể phát triển mạnh nhờ sự kết hợp của thức ăn dạng mảnh, thức ăn viên, que và bánh xốp tăng cường.
Thức ăn cho cá nước ngọt được chia thành ba loại: khô, đông khô và đông lạnh. Trong số ba loại, đông khô là tiện lợi nhất, giữ được độ ngon và dinh dưỡng ban đầu của thực phẩm, trong khi đông lạnh là tốt nhất cho sức khỏe, sử dụng các sinh vật chất lượng cao hơn. Thức ăn dạng vảy không được khuyến nghị cho cá nước ngọt dài hơn 4 inch vì chúng không thể ăn đủ để duy trì sức khỏe ở kích thước đó.
Khi nuôi cá nước ngọt trong bể cá, việc bổ sung thức ăn vi lượng cho những con cá nhỏ nhất là hữu ích. Tất cả đều nên cho lòng đỏ trứng, nước có nhiều tảo và dịch truyền vào bể. Infusoria có thể được tạo ra bằng cách đặt một quả chuối vào một lọ nước hồ cá và từ từ thêm nước đục vào trong bể.
Cá nước ngọt có thể được chia thành bốn loại: động vật ăn cỏ, động vật ăn tạp, động vật ăn thịt và động vật ăn thịt lim. Cá nước ngọt ăn thịt có xu hướng ít ăn hơn những loài khác, trong khi các loài động vật chân tay thường xuyên ăn tảo và mảnh vụn. Một số loài cá ăn động vật thân mềm, trong khi các loài ăn thịt lớn hơn thích ruồi nhà. Cá nước ngọt lớn hơn thậm chí có thể ăn cả ếch và cá vàng.
