Nhiều loài cá nước mặn ăn các chế độ ăn khác nhau, từ ăn thịt (ăn thịt) đến ăn cỏ (ăn thực vật) đến ăn tạp (cả thực vật và thịt). Đối với cá biển trong điều kiện nuôi nhốt, chủ sở hữu nên nghiên cứu thông tin về chế độ dinh dưỡng hợp lý theo loài. Thức ăn chế biến sẵn, cá cho ăn và tảo nở hoa trong bể trưởng thành là nguồn thức ăn phổ biến cho các loài cá cảnh nước mặn khác nhau.
Từ động vật phù du và tảo bẹ nhỏ bé đến động vật giáp xác và tất cả các loài cá, mọi sinh vật sống trong đại dương đều có những kẻ săn mồi hoặc những kẻ cơ hội ẩm thực chờ biến nó thành bữa ăn. Một số loài cá mập là một trong những loài cá lớn nhất, và những kẻ săn mồi khét tiếng phàm ăn này đã được tìm thấy với mọi thứ, từ bộ phận cơ thể người đến lon thiếc và lũa trong bụng chúng. Tất nhiên, cá mập đang ở giai đoạn cuối khác thường trong quang phổ ẩm thực và hầu hết các loài cá nước mặn đều có chế độ ăn uống hợp lý hơn nhiều.
Một số loài cá nước mặn có sở thích thức ăn rất đặc biệt mà chúng đã thích nghi với những đặc điểm thể chất cụ thể. Ví dụ, loài cá vẹt chủ yếu ăn san hô như một phương tiện để lấy tảo sống bên trong san hô. Bản thân san hô được nhai cho đến khi được mài thành cát, nhờ vào bộ hàm giống như mỏ của loài cá vẹt, đủ mạnh để có thể đâm xuyên qua cả những loại san hô cứng nhất.
