Thám tử hư cấu huyền thoại Sherlock Holmes được miêu tả là có đối thủ hoặc thậm chí là kẻ thù không đội trời chung với Giáo sư James Moriarty, một thiên tài lỗi lạc, có đầu óc đen tối, người có quan hệ mật thiết với Holmes mặc dù Moriarty chỉ xuất hiện trong hai tác phẩm chính thức truyện do Sir Arthur Conan Doyle viết. Vì Moriarty chỉ xuất hiện trong hai truyện của Conan Doyle nên vai trò kẻ thù không đội trời chung của Holmes có thể được coi là một phần hiện đại hơn của điển hình về Sherlock Holmes. Conan Doyle ban đầu chỉ giới thiệu nhân vật Moriarty như một cách để có thể giết chết nhân vật Sherlock Holmes một cách thuyết phục, điều mà ông đã làm trong câu chuyện "Cuộc phiêu lưu của vấn đề cuối cùng".
Conan Doyle rõ ràng có ý định giết Holmes vĩnh viễn trong "Cuộc phiêu lưu của vấn đề cuối cùng", nhưng công chúng phản đối kịch liệt sau khi câu chuyện này được xuất bản dữ dội đến mức cuối cùng anh ta đã đưa Holmes trở lại. Tuy nhiên, Moriarty đã không thực sự tham gia vào những câu chuyện Sherlock Holmes nguyên bản này một lần nữa cho đến cuốn tiểu thuyết cuối cùng, "Thung lũng của sự sợ hãi". Ý tưởng về một nhân vật có vẻ siêu phàm như Holmes thực sự có một ác nhân ngang hàng rõ ràng đã đủ hấp dẫn để nhiều người giải thích những câu chuyện này, chẳng hạn như đạo diễn phim Guy Ritchie và các nhà sản xuất của loạt phim BBC "Sherlock", kết hợp nhân vật Moriarty vào tường thuật.
Holmes mô tả Moriarty là "Napoléon của tội ác", một thiên tài xấu xa với "năng lực tinh thần phi thường". Moriarty chỉ chiếm khoảng 20 trang trong tiểu thuyết Sherlock Holmes; tuy nhiên, tác động của anh ấy là rất lớn, vì độc giả được phép điền vào phần còn lại của nhân vật của anh ấy với trí tưởng tượng của họ. Doyle dựa trên nhân vật của Moriarty dựa trên Adam Worth, một kẻ chủ mưu tội phạm thực sự.
