Sau khi nước Ý thống nhất vào năm 1861, quốc gia này phải chịu cảnh thiếu nguyên liệu, mất cân bằng kinh tế giữa hai miền Bắc và Nam, thiếu vắng các hệ thống giáo dục và chi phí lớn cho việc thống nhất. Ý phải đối mặt với những thách thức và đạt được những tiến bộ vượt bậc trong năm mươi năm sau đó.
Cụ thể, các nghị quyết chính trị và Cách mạng Công nghiệp đã giúp khôi phục một số cân bằng, cho cả chính phủ và nền kinh tế.
Tuy nhiên, một số vấn đề quan trọng vẫn chưa được giải quyết, bao gồm mù chữ và nghèo đói, trong đó vấn đề này là nguyên nhân chính khiến người Ý di cư sang Hoa Kỳ.
Trước khi thống nhất, sau sự sụp đổ của Đế chế La Mã, Ý từ lâu đã là một tập hợp các thành phố và lãnh thổ độc lập. Đôi khi những nơi này phải chịu sự cai trị của nước ngoài, đặc biệt là bởi Tây Ban Nha, Pháp và Đế chế La Mã Thần thánh.
Sau thất bại của Napoléon I, nhiều lãnh thổ độc lập này đã được hợp nhất bởi Đại hội Vienna. Các lãnh thổ có chủ quyền cuối cùng là:
- Vương quốc của Hai Sicilies - Naples và phần phía nam của bán đảo Ý - do Bourbons Tây Ban Nha cai trị
- Vương quốc Sardinia, hay Piedmont (Savoy, Sardinia, Genoa), được cai trị bởi Nhà Savoy, một triều đại Ý
- Các Quốc gia của Giáo hoàng, bao gồm các tài sản của Giáo hoàng ở miền trung nước Ý, do Giáo hoàng cai trị
- Vương quốc Lombardy - Bắc Ý ngoại trừ Piedmont, Tuscany, một số bang miền trung Ý, Venetia - do Đế chế Habsburg cai trị
