Một trong những ví dụ nổi tiếng nhất về người hùng bi thảm trong các tác phẩm của Arthur Miller là nhân vật Willy Loman trong vở kịch "Cái chết của một người bán hàng". "Cái chết của một người bán hàng" đã thắng Giải Pulitzer năm 1949 cho Phim truyền hình và Giải thưởng Hội phê bình phim truyền hình New York cho vở kịch hay nhất. Nhân vật Willy Loman đại diện cho niềm tin của Arthur Miller rằng hình thức văn học cổ đại của bi kịch nên được dân chủ hóa.
Khái niệm anh hùng bi kịch trong văn học có nhiều hình dạng tùy theo cốt truyện, nhưng nó thường dùng để chỉ một nhân vật chính có phẩm chất cao quý hoặc đạo đức nhưng lại chịu một thất bại hoặc sự sụp đổ bi thảm. Anh hùng hoặc nữ anh hùng đấu tranh chống lại số phận của mình, chiến đấu anh dũng để đánh bại kẻ thù của mình, nhưng cuối cùng anh ta lại khuất phục trước số phận của mình. Người anh hùng bi kịch nổi tiếng nhất trong văn học cổ điển là nhân vật tiêu đề "Oedipus the King" của Sophocles. Không giống như Willy Loman, Oedipus xuất thân cao quý và câu chuyện do đó phù hợp với bi kịch tiêu chuẩn, nơi hoàng gia ngụ ý tiềm năng của sự vĩ đại.
Trong "Cái chết của một người bán hàng", các nhân vật là những người thuộc tầng lớp lao động bình thường nhưng có cùng tiềm năng trở nên vĩ đại thông qua các hành động của họ, thể hiện qua các cảnh và hoàn cảnh bình thường. Cuộc đấu tranh chống lại số phận của Willy Loman liên quan đến việc đặt quá khứ chống lại hiện tại và nhận thức về phẩm giá chống lại sự khiêm tốn. Cốt truyện anh hùng bi thảm kinh điển được nối tiếp khi Willy phải chịu số phận bị thay thế, sau đó đấu tranh để vượt qua số phận đó, và cuối cùng tự sát.
