Trong "Về sự bất tuân dân sự", Thoreau đã nói về vấn đề với các thể chế xã hội và nhấn mạnh rằng mọi người trước tiên phải lắng nghe lương tâm của mình và sau đó xem xét các quy tắc. Thoreau tin rằng mọi người đang đặt luật đầu tiên và đây là cách mà các hành động tàn bạo xã hội và chính trị như chế độ nô lệ đã xảy ra.
Một trong những lập luận lớn hơn trong bài luận là chính phủ hầu như luôn luôn vô ích và bất công. Thoreau cho rằng những người chiếm đa số sẽ luôn nắm quyền lực vì họ đông hơn những người khác. Tư tưởng hoặc quan điểm của đa số này sau đó sẽ trở thành tư tưởng được hợp pháp hóa. Thoreau không muốn mọi người cảm thấy bắt buộc phải tuân theo ý kiến đa số này. Anh ấy muốn mọi người nhận ra rằng bổn phận đầu tiên của họ phải là lương tâm và điều đúng đắn.
Thoreau đề cập đến ý kiến rằng không phải ai cũng cần cố gắng chống lại "cái sai" hoặc "cái ác" trên thế giới. Tuy nhiên, ông khẳng định chắc chắn rằng mọi người đều có bổn phận và nghĩa vụ không được trở thành một người là một phần của "cái sai" và "cái ác" trên thế giới. Trong suốt phần còn lại của bài luận, Thoreau đề cập đến các chủ đề thế giới vào thời điểm đó bằng bài bình luận xã hội của riêng mình. Anh ấy cũng bao gồm các bài thơ.
