Cuốn sách "12 năm làm nô lệ" là câu chuyện có thật bằng văn bản ma quái về cách một người đàn ông da đen sống tự do sống ở New York bị lừa rời bỏ gia đình, bị bắt cóc và bán làm nô lệ vào năm 1841. Solomon Northrup đang sống với vợ và ba con làm thợ mộc khi anh nhận được lời đề nghị tham gia một nhóm nhạc lưu động ở Washington, DC
Là một nghệ sĩ vĩ cầm thành công, Solomon đã chấp nhận lời đề nghị béo bở và khi đến Washington, D.C., bị đánh thuốc mê, đánh đập và bán làm nô lệ, các giấy tờ miễn phí của ông bị lấy đi. Solomon đã trải qua 12 năm nô lệ tiếp theo ở Louisiana. Trong suốt thời gian bị giam cầm, Solomon đã phải chứng kiến những thực tế khắc nghiệt và sự tàn nhẫn của việc làm nô lệ.
Cuốn sách kể chi tiết về việc nô lệ bị tấn công, đánh đòn và trừng phạt vì những điều không phải do lỗi của họ, chẳng hạn như không hoàn thành nhiệm vụ khi được chủ nhân hướng dẫn để chuyển sang làm việc khác. Sau khi đau khổ trong vài năm, một người theo chủ nghĩa bãi nô từ Canada tên là Bass đã đến thăm đồn điền nơi Solomon đang ở. Bass đã mạo hiểm mạng sống của mình để có được một lá thư gửi lại cho gia đình của Solomon ở New York. Một người họ hàng của người đã giải thoát cho cha của Solomon, Henry Northrup, đã đến Louisiana và giúp Solomon lấy lại tự do.
Solomon đã cố gắng tìm kiếm công lý tại tòa án nhưng vì anh là người da đen và không được phép nói thay cho chính mình, những kẻ bắt cóc anh không bao giờ bị đưa ra công lý. Cuốn sách của anh ấy mô tả chi tiết về thời gian với những hiểu biết rất tiến bộ về thời đó và từ quan điểm của một nô lệ.
