Theo Liên hợp quốc, khu vực phía bắc của châu Phi bao gồm tám quốc gia; lớn nhất trong số này theo diện tích đất là Algeria, Sudan và Libya. Các quốc gia khác được Liên hợp quốc bao gồm như một phần của Bắc Phi là Maroc, Tunisia, Ai Cập, Tây Sahara và Nam Sudan.
Số lượng dân số thay đổi thường xuyên. Tính đến tháng 5 năm 2015, ba quốc gia lớn nhất ở khu vực phía bắc của châu Phi tính theo dân số là Ai Cập, Algeria và Maroc. Ba quốc gia có dân số nhỏ nhất là Tây Sahara, Libya và Tunisia.
Bắc Phi được ngăn cách với phần còn lại của Châu Phi bởi sa mạc Sahara. Tất cả các quốc gia không được coi là một phần của Bắc Phi được gọi chung là Châu Phi cận Sahara.
Theo The World Factbook do Cơ quan Tình báo Trung ương xuất bản, Tây Sahara là vùng lãnh thổ tranh chấp với tình trạng pháp lý chưa được giải quyết. Mặt trận Polisario, đại diện được công nhận của Tây Sahara, đã tuyên bố Tây Sahara là một nước cộng hòa với chính phủ lưu vong. Chính phủ lưu vong đặt trụ sở tại các trại tị nạn gần Tindouf, Algeria và do Tổng thống Mohamed Abdelaziz lãnh đạo.
Chính phủ Ma-rốc tuyên bố rằng lãnh thổ Tây Sahara thuộc chủ quyền của Ma-rốc, nhưng Liên Hợp Quốc coi Tây Sahara là một lãnh thổ không tự quản hơn là một quốc gia. Chủ quyền của Tây Sahara đã bị tranh chấp từ năm 1976.
