John Jacob Rascob đã xây dựng Tòa nhà Empire State vì anh ấy đang cạnh tranh với các doanh nhân khác để xây dựng tòa nhà chọc trời cao nhất thế giới. Đối thủ cạnh tranh chính của anh ấy là Walter Chrysler, người đang cố gắng xây dựng tòa nhà cao nhất thế giới ở Thành phố New York cùng lúc.
Việc Pháp hoàn thành Tháp Eiffel vào năm 1889, ở độ cao 984 feet, đã thúc đẩy các kiến trúc sư người Mỹ vượt qua nhau để xây dựng tòa nhà chọc trời cao nhất thế giới. Năm 1909, Metropolitan Life Tower cao tới 700 feet và 50 tầng. Năm 1913, tòa nhà Woolworth cao tới 792 feet và 57 tầng. Sau khi tòa nhà Bank of Manhattan cao tới 927 feet và 71 tầng vào năm 1929, Walter Chrysler và John Jacob Rascob đã tham gia vào cuộc chiến. Mỗi người giữ các chi tiết về chiều cao của tòa nhà của mình với tòa nhà khác. Cuối cùng, Tòa nhà Chrysler đứng đầu ở độ cao 1.046 feet, trong khi Tòa nhà Empire State, cao 1.250 feet và 102 tầng, trở thành tòa nhà chọc trời cao nhất thế giới, một kỷ lục mà nó giữ cho đến năm 1972, khi Trung tâm Thương mại Thế giới được hoàn thành. Vào năm 2009, khi tòa nhà Burj Khalifa ở Dubai hoàn thành, nó trở thành tòa nhà cao nhất thế giới với độ cao 2.722 feet.
Để xây dựng Tòa nhà Empire State, Rascob trước tiên đã mua lại Khách sạn Waldorf-Astoria cũ và phá hủy tòa nhà đó để sử dụng địa điểm này. Trong cuộc đua giành vị trí đầu tiên và cao nhất, Tòa nhà Empire State được xây dựng chỉ trong một năm 45 ngày và chi phí của nó thấp hơn gần 10 triệu đô la so với ngân sách 50 triệu đô la của nó. Vào ngày khai mạc, ngày 1 tháng 5 năm 1931, Tổng thống Herbert Hoover đã thắp sáng một cách biểu tượng Tòa nhà Empire State từ Nhà Trắng bằng cách nhấn một nút.
