Vai trò của một con cú như một điềm xấu kéo dài trở lại thần thoại cổ đại ở một số nền văn hóa. Nhiều nền văn hóa tin rằng cú báo hiệu một thế giới ngầm, đại diện cho cái chết hoặc linh hồn con người sau khi chết. Tuy nhiên, cú không phải là điềm báo chung.
Theo Owl Pages, nhiều nền văn hóa cổ đại đã xem loài cú dưới ánh sáng tiêu cực. Ví dụ trong văn hóa Ấn Độ, cú được coi là sứ giả của những điều xui xẻo hoặc tôi tớ của người chết. Ở Ai Cập cổ đại, Ấn Độ, Trung Quốc, Nhật Bản và châu Mỹ, cú được coi là loài chim của thần chết. Thậm chí Shakespeare đã viết về con cú như một "người đánh chuông chết người" trong "Macbeth".
Tuy nhiên, một số nền văn hóa nhìn loài cú theo cách nhìn tích cực hơn. Ví dụ, ở Hy Lạp cổ đại, loài cú được xem như những người bảo vệ siêu nhiên, và một số thổ dân châu Mỹ đeo lông cú làm bùa hộ mệnh.
