Khi du lịch hàng không còn sơ khai, các sân bay thường sử dụng mã gồm hai chữ cái đã được Cục Thời tiết Quốc gia gán cho các thành phố của họ. Điều này dễ dàng hơn nhiều so với việc viết ra tên đầy đủ của một sân bay , và nó có thể đã bắt đầu như một biện pháp tiết kiệm thời gian. Khi ngành công nghiệp mở rộng, nhiều sân bay cần mã hơn. Vào những năm 1930, ngành công nghiệp bắt đầu sử dụng mã gồm ba chữ cái, tăng số lượng kết hợp có thể có lên 17.576.
Nhiều sân bay chỉ sử dụng mã dịch vụ thời tiết ban đầu gồm hai chữ cái, theo sau là dấu X. Đây là trường hợp của Los Angeles, LAX và Portland, PDX. Một số mã dễ dàng được xác định là chữ viết tắt của một thành phố, như trong DFW cho Dallas Fort Worth. Những người khác đề cập đến một số lịch sử thú vị. Ví dụ: mã MSY cho New Orleans đề cập đến Moisant Stock Yards, nơi chứng kiến một vụ tai nạn chết người thuở sơ khai trong lịch sử ngành hàng không.
Những mã này là một cách đơn giản, tiêu chuẩn để chỉ các sân bay và các sân bay trên toàn thế giới đã bắt đầu sử dụng chúng. Chẳng bao lâu sau, không có đủ mã ba chữ cái để sử dụng và Tổ chức Hàng không Dân dụng Quốc tế bắt đầu sử dụng các mã bốn chữ cái. Nói chung, hai chữ cái đầu tiên đề cập đến quốc gia của một sân bay. Tuy nhiên, tại Hoa Kỳ, mã ICAO thường chỉ là mã gồm ba chữ cái trong nước trước chữ K.
