Theo Viện Y tế Quốc gia, các tác nhân gây bệnh, còn được gọi là tác nhân truyền nhiễm, là bất kỳ vi khuẩn nào trong số các vi khuẩn có khả năng gây bệnh. phân loại các tác nhân gây bệnh thành sáu nhóm: vi khuẩn, vi rút, nấm, giun sán, động vật nguyên sinh và prion.
Theo MedlinePlus, vi khuẩn là nhóm sinh vật đa dạng nhất trên Trái đất, nhưng ít hơn một phần trăm vi khuẩn đã biết là có hại cho con người. Streptococcus, Staphylococcus và E. coli là một trong những vi khuẩn gây bệnh dễ nhận biết nhất. Vi rút không phải là sinh vật, và theo Viện Y tế Quốc gia, nếu không có tế bào chủ, chúng không có khả năng chuyển hóa hoặc sinh sản. Vi rút là nguyên nhân gây ra nhiều bệnh cho con người, bao gồm cảm lạnh thông thường, thủy đậu, bệnh sởi và HIV.
Viện Y tế Quốc gia giải thích rằng vai trò chính của nấm là phân hủy vật chất hữu cơ, và một số loài có liên quan đến bệnh tật ở người. Bệnh hắc lào, nhiễm trùng nấm men, tưa miệng và bệnh nấm histoplasmosis đều do nấm gây ra. Giun sán là động vật không xương sống rất đơn giản. Một số loài ký sinh và gây ra các bệnh khác nhau, từ ngứa của người bơi lội đến bệnh giun xoắn. Động vật nguyên sinh truyền bệnh cho người qua thức ăn và nước bị ô nhiễm hoặc vết cắn của côn trùng. Động vật nguyên sinh là nguyên nhân gây ra các bệnh tiêu chảy mãn tính và sốt rét.
Viện Y tế Quốc gia chỉ ra rằng prion là tác nhân truyền nhiễm ít được hiểu nhất. Chúng chỉ bao gồm protein và có liên quan đến các rối loạn hệ thần kinh trung ương bao gồm bệnh Creutzfeldt-Jakob ở người và bệnh bò điên ở gia súc. Nhiều bệnh do prion có vẻ là do di truyền, nhưng một số bệnh khác có liên quan đến việc ăn phải các mô bị nhiễm bệnh.
