Máy tính lớn là một tập hợp phần cứng máy tính độc lập, trong khi máy chủ là một loại hệ thống truyền dữ liệu hoạt động cùng với một hoặc nhiều máy khách riêng biệt. Tuy nhiên, máy tính lớn cũng có thể được coi là nếu nó được định cấu hình như vậy.
Bao gồm hàng chục đơn vị xử lý trung tâm, thiết bị đầu cuối và các kênh truyền thông được liên kết với nhau, máy tính lớn là bộ khởi động tập trung của khả năng lưu trữ và xử lý thông tin có khả năng xử lý đồng thời các tác vụ phức tạp. Họ lưu trữ và thực thi tất cả các ứng dụng của riêng họ và phục vụ các thiết bị đầu cuối người dùng của riêng họ. Mặt khác, máy chủ thường là các ứng dụng phần mềm chạy trên các máy chuyên dụng hoặc dùng chung, đóng vai trò là người nhận các yêu cầu của khách hàng hoặc các bài đăng, đến một cơ sở dữ liệu cụ thể nằm trên mạng cục bộ hoặc mạng diện rộng.
Trong lịch sử, "máy tính lớn" là tên được đặt cho các máy tính cỡ lớn dành cho văn phòng của những năm 1960, 1970 và 1980. Trước khi máy tính cá nhân trở nên phổ biến, những máy tính lớn này là loại hệ thống máy tính phổ biến nhất. Kể từ đó, thuật ngữ này đã được dành riêng cho các hệ thống lớn, tập trung của các tổ chức và doanh nghiệp phức tạp. Máy tính lớn được thiết kế cho khả năng tính toán lớn cũng như độ tin cậy và khả năng mở rộng khi xử lý dữ liệu trên nhiều kênh giao tiếp. Ngược lại, trước đây máy chủ được sử dụng để truyền dữ liệu ra bên ngoài, chẳng hạn như giữa máy chủ và máy khách giao tiếp trực tuyến.
