Sự khác biệt giữa tổng sản phẩm quốc nội (GDP) tiềm năng và thực tế được gọi là chênh lệch sản lượng hoặc khoảng cách GDP, theo Viện Chính sách Kinh tế. GDP tiềm năng là mức tối đa, lý tưởng của một quốc gia sản xuất với việc làm cao trong tất cả các lĩnh vực của nền kinh tế trong khi duy trì ổn định tiền tệ và giá cả. GDP thực tế là sản lượng kinh tế được đo lường thực tế của một quốc gia trong một khoảng thời gian nhất định.
Khoảng cách GDP hoặc khoảng cách sản lượng được coi là thước đo của mô hình kinh tế lãng phí. Tình trạng kém hiệu quả, thất nghiệp và khủng hoảng kinh tế làm giảm số liệu GDP thực tế. Các số liệu của Viện Chính sách Kinh tế cho giai đoạn 2000-2013 cho thấy GDP thực tế và GDP tiềm năng tương đồng chặt chẽ cho đến khi suy thoái năm 2008. Khoảng cách sản lượng cho năm 2013 được đo lường là 868 tỷ đô la tiềm năng bị lãng phí do nền kinh tế đang phục hồi.
Văn phòng Ngân sách Quốc hội (CBO) đã sửa đổi các tính toán GDP tiềm năng của mình theo chiều hướng giảm do suy thoái kinh tế. Vào tháng 1 năm 2007, CBO dự đoán GDP tiềm năng cho năm 2012 là gần 17 nghìn tỷ đô la. Các số liệu điều chỉnh được công bố vào tháng 2 năm 2014 cho thấy tiềm năng của sản lượng kinh tế là gần 16 nghìn tỷ đô la, chênh lệch 1 nghìn tỷ đô la. GDP thực tế cho năm 2012 là gần 15 nghìn tỷ đô la. CBO đã sửa đổi dự đoán của mình về khả năng GDP giảm 7,3% từ năm 2007 đến năm 2014.
Quốc hội ước tính sản lượng tiềm năng bằng cách phân tích dữ liệu về vốn, năng suất, lao động và GDP thực tế. Việc điều chỉnh giảm trong tương lai có tính đến việc giảm giờ lao động, dịch vụ vốn và năng suất của các yếu tố tổng thể.
