Sự khác biệt cơ bản giữa các yếu tố sinh học và phi sinh học là các yếu tố sinh học bao gồm các bộ phận sống của hệ sinh thái, bao gồm thực vật, vi sinh vật và động vật, trong khi các yếu tố phi sinh học là các thành phần môi trường không tồn tại. Các yếu tố sinh học và phi sinh học khá khác nhau, nhưng là thành phần quan trọng của tất cả các hệ sinh thái và môi trường sống. Chúng được tìm thấy trong nhiều môi trường, bao gồm cả các khu vực tự nhiên và môi trường nhân tạo như các tòa nhà văn phòng và trường học.
Trong môi trường tự nhiên, các yếu tố phi sinh học chính bao gồm năm lĩnh vực: đất, nước, nhiệt độ, ánh sáng mặt trời và không khí. Những thành phần này tồn tại trong các môi trường sống trên khắp thế giới, và cho phép sự phát triển của một số sinh vật trong các khu vực đó. Các thành phần phi sinh học có thể là vật lý hoặc hóa học và cho phép sinh vật thở, sinh sản và phát triển. Các yếu tố phi sinh học trong hệ sinh thái còn được gọi là tài nguyên và có mức độ phong phú khác nhau tùy thuộc vào điều kiện xung quanh. Các yếu tố phi sinh học được tiêu thụ với tốc độ khác nhau bởi các sinh vật chia sẻ một môi trường và có thể sáp và héo mòn trong tình trạng khan hiếm. Một số nguồn tài nguyên phi sinh học, chẳng hạn như nước, có thể gây ra sự cạnh tranh giữa các sinh vật, đặc biệt là ở những vùng khô hạn nơi nguồn cung cấp nước thường bị hạn chế. Trái ngược với các yếu tố phi sinh học, các yếu tố sinh học trong môi trường sống bao gồm vi sinh vật, thực vật và các loài động vật có khả năng di chuyển, sinh sản và hô hấp. Ví dụ về những yếu tố này là vi khuẩn, rong biển, thực vật trên cạn và động vật có vú, bao gồm cả con người.
Có ba loại nhân tố sinh vật chính trong hệ sinh thái: người sản xuất, người tiêu thụ và sinh vật phân hủy. Sinh vật tự dưỡng, hay sinh vật tự dưỡng, là những sinh vật lấy năng lượng từ các yếu tố phi sinh học và sử dụng năng lượng đó để tạo ra thức ăn. Thực vật là một ví dụ phổ biến của người sản xuất. Sinh vật tiêu thụ, hoặc sinh vật dị dưỡng, phải tiêu thụ các thành phần sinh vật khác của hệ sinh thái để làm thức ăn. Họ có thể tiêu thụ các nhà sản xuất hoặc những người tiêu dùng khác. Động vật phân hủy, hoặc động vật ăn hại, phá vỡ các yếu tố sinh học đã chết để làm thức ăn và kết quả là trả lại vật chất sinh học cho hệ sinh thái. Nấm và một số vi khuẩn là động vật ăn hại.
