Thành phần hoạt chất trong hầu hết các loại nước rửa tay là rượu etylic, có độ pH là 7,0. Rượu etylic còn được gọi là etanol, là một phân tử trung tính có công thức hóa học là H3CH2OH. Vì lý do này, nước rửa tay không có tính axit cũng không có tính kiềm.
Ethanol được sử dụng trong nhiều ứng dụng khác nhau ngoài nước rửa tay vì đặc tính của nó như một dung môi, nhiên liệu và chất khử trùng hiệu quả. Nó cũng là chất kích thích thần kinh trong nhiều loại đồ uống có cồn được dùng để giải trí, nơi nó thường được gọi là rượu mạnh. Ethanol có tính phản ứng cao và dễ cháy, vì vậy cần sử dụng cẩn thận ở những nơi gần nguồn nhiệt đang hoạt động.
