Có nhiều lý do khác nhau khiến tóc bạc, nhưng nguyên nhân chính là do di truyền. Mỗi nang tóc, nơi tạo ra tóc, có chứa các tế bào gọi là tế bào hắc tố. Các tế bào hắc tố này tạo ra hắc tố cần thiết để tạo màu cho tóc; chúng chết dần theo thời gian để tóc nhận ít melanin hơn, theo KidsHealth.
Melanin, cùng một chất hóa học quyết định màu da của vật chủ, cần thiết để tạo màu cho tóc và khi các tế bào chết đi, mức độ melanin thấp hơn trong tóc sẽ khiến tóc trở nên ít đục hơn và trở thành màu trắng, xám hoặc bạc. Nói chung, tóc của người da trắng sẽ bắt đầu bạc trong độ tuổi 30, những người từ châu Á sẽ bắt đầu bạc vào cuối độ tuổi 30 và tóc của người Mỹ gốc Phi sẽ bắt đầu bạc vào giữa tuổi 40. Những người có cha mẹ và ông bà có tóc bạc trong thời trẻ cũng dễ bị bạc sớm. Tuy nhiên, có những vấn đề y tế có thể khiến một người nào đó chuyển sang màu xám khi còn nhỏ.
Thiếu vitamin B-12 hoặc các vấn đề với tuyến giáp hoặc tuyến yên có thể gây ra hiện tượng xám sớm, tuy nhiên, điều này phần lớn có thể khắc phục được với sự trợ giúp của y tế. Rụng tóc từng mảng, nơi các mảng tóc có thể bị mất, có thể khiến tóc bạc trở lại nhưng cuối cùng màu có thể trở lại. Bệnh bạch biến là một tình trạng nổi tiếng của Michael Jackson, nơi các tế bào hắc tố trong da và tóc bắt đầu chết hoặc ngừng hoạt động, đồng thời nó cũng có thể khiến tóc bạc đi.
