Chảy máu chất xám là do sự thiếu hụt nào đó trong mức sống, cơ hội nghề nghiệp hoặc sự ổn định của quốc gia. Khi một quốc gia khác tạo ra các lựa chọn sống và nghề nghiệp hấp dẫn hơn cho người dân, có học thức và tài năng các cá nhân đổ xô đến đó, làm cạn kiệt năng suất chung của đất nước.
Nói chung, "chảy máu chất xám" đề cập đến việc các kỹ sư, chuyên gia tài chính, bác sĩ và nhà khoa học rời khỏi một quốc gia vì cơ cấu khuyến khích của quốc gia khác hấp dẫn hơn. Trái với suy nghĩ của nhiều người, chảy máu chất xám không chỉ ảnh hưởng đến các nền kinh tế đang phát triển và chuyển đổi.
Chảy máu chất xám có thể gây hại cho nền kinh tế của một quốc gia vì các chuyên gia rời đi thường kiếm được mức lương lớn và không còn tiêu tiền ở quê nhà. Hơn nữa, chuyên môn chung của quốc gia bị giảm sút, điều này có thể dẫn đến tỷ lệ tiến bộ và giáo dục thấp hơn.
Thuật ngữ "chảy máu chất xám" xuất hiện vào những năm 1950 và 1960 khi một số chuyên gia khoa học và công nghệ rời Vương quốc Anh để tìm kiếm cơ hội tốt hơn ở Hoa Kỳ và Canada.
Một ví dụ hiện tại là sự di cư của các chuyên gia Ấn Độ có trình độ học vấn cao đến Hoa Kỳ. Nhiều quốc gia đang nỗ lực chống chảy máu chất xám và thu hút các chuyên gia về nước. Một số nỗ lực trong số đó bao gồm khuyến khích khởi nghiệp công nghệ cao và tăng lương quốc gia trong ngành nghề đang bị cạn kiệt.
