Cá rô phi có nguồn gốc từ Châu Phi. Chúng là thành viên của họ cá cichlid, có các chi nhánh ở cả Nam Mỹ và Châu Phi. Tuy nhiên, ba chi được nuôi để nuôi trồng thủy sản - Oreochromis, Sarotherodon và Tilapia - có nguồn gốc từ châu Phi.
Loài cá rô phi lâu đời nhất được nuôi để nuôi trồng thủy sản là cá rô phi sông Nile, hoặc Oreochromis niloticus. Nó được nuôi bởi người Ai Cập cổ đại và có nguồn gốc từ sông Nile. Hầu hết cá rô phi được nuôi thương mại bên ngoài châu Phi là cá rô phi sông Nile hoặc thuộc cùng một chi. Sarotherodon melanotheron, cá rô phi đen, có nguồn gốc từ Tây Phi. Nó không được nuôi, nhưng nó được ngư dân đánh bắt trong tự nhiên. Chi Tilapia có nguồn gốc từ các hồ ở Đông Phi.
