Ví dụ về văn học sử thi bao gồm "Beowulf", "Paradise Lost" và "Jerusalem Delivered." "Epic of Gilgamesh" cũng là một phần của văn học sử thi.
Để được coi là văn học sử thi, một tác phẩm viết phải đáp ứng các tiêu chí nhất định. Văn học sử thi hầu như luôn luôn là thơ, mặc dù một số tiểu thuyết phù hợp với mô tả. Văn học sử thi phải là một bản tường thuật dài về một điều gì đó nghiêm trọng và nó thường có ngôn ngữ quá cao. Nó luôn có một anh hùng, vị thần hoặc á thần và người này phải đại diện cho một tập hợp các quy tắc và giá trị của một nền văn hóa, chủng tộc hoặc nhóm tôn giáo. Số phận của anh hùng thường quyết định số phận của nền văn hóa hoặc chủng tộc được thể hiện trong cuốn sách hoặc bài thơ. Bối cảnh trong một câu chuyện sử thi rất rộng lớn, bao gồm một khu vực rộng lớn, và câu chuyện có những kỳ tích về sức mạnh và lòng dũng cảm khó tin liên quan đến các vị thần hoặc các sinh vật siêu nhiên. Văn học sử thi thường chứa đầy các nhân vật quan trọng như chiến binh và vua, và không kể câu chuyện về những người dân thường. Một câu chuyện sử thi thường bắt đầu ở giữa câu chuyện chứ không phải ở đầu như các tác phẩm khác. Điều này được gọi là bắt đầu câu chuyện "in medias res" trong tiếng Latinh có nghĩa là "ở giữa mọi thứ". Phần đầu của câu chuyện được kể thông qua những ký ức và hồi tưởng và câu chuyện có thể xuyên suốt từ đầu đến giữa đến cuối.
