Lễ Tạ ơn đầu tiên bắt nguồn từ một thị trấn nhỏ tên là Plymouth khi Thống đốc William Bradford kêu gọi tổ chức một bữa tiệc ăn mừng để đánh dấu vụ thu hoạch ngô thành công đầu tiên sau một mùa đông khó khăn. Lễ kỷ niệm vụ thu hoạch kéo dài khoảng ba ngày.
Những người đầu tiên kỷ niệm ngày lễ này rất có thể không gọi là Lễ tạ ơn đầu tiên. Lời mời đã được gửi tới các đồng minh của thuộc địa, trong đó có Massasoit, thủ lĩnh Wampanoag.
Mặc dù không có thực đơn chính thức nào tồn tại, nhưng một biên niên sử đã ghi lại rằng một số người đàn ông được cử đi làm nhiệm vụ kiếm gà và những vị khách Wampanoag đã mang theo năm con nai để góp mặt trong bữa tiệc.
