Hệ thống thủy lực hoạt động trên nguyên tắc lực tác dụng tại một điểm có thể được truyền đến điểm khác thông qua chất lỏng không nén được, thường là một số loại dầu. Các nhà sản xuất hệ thống thủy lực thường nhân lực bằng cách điều chỉnh kích và diện tích bề mặt của các bộ phận bên trong hệ thống.
Một trong những định luật cơ bản nhất của cơ học cho phép đổi lực thành khoảng cách. Các kỹ sư sử dụng khái niệm này khi thiết kế hệ thống thủy lực bằng cách sử dụng các pít-tông và xi-lanh có kích thước khác nhau và sử dụng chúng để tác động lực lớn hơn mức có thể nếu không có sự hiện diện của chất lỏng không nén được. Thông thường, điều này có nghĩa là người vận hành thiết bị thủy lực tác dụng một lực nhỏ hơn trong một khoảng cách lớn hơn để nhận được kết quả của một lực lớn trong một khoảng cách nhỏ.
Một trong những thiết bị thủy lực đơn giản và phổ biến nhất là thiết bị tách nhật ký. Nó có một động cơ được gắn với một máy bơm dầu thủy lực, chạy đến một van kích hoạt xi lanh thủy lực chia các bản ghi. Thiết bị này sử dụng dầu áp suất cao để truyền lực do động cơ tạo ra đến xi lanh thủy lực, chia khúc gỗ và cấp dầu có áp suất thấp trở lại thùng chứa. Sau đó, người vận hành có thể kéo tay cầm lại, đặt lại máy và đưa dầu cao áp trở lại vị trí cũ.
