Các nhạc cụ có dây tạo ra âm thanh thông qua các rung động gây ra bởi thao tác điều khiển dây của nhạc sĩ. Điều này đạt được thông qua việc gảy đàn, đánh đàn, gảy hoặc cọ xát cung trên dây. Các dây được hỗ trợ bởi một cầu nối truyền dao động của chúng vào phần trên của nhạc cụ, được gọi là bảng âm thanh. Bảng âm thanh truyền các rung động đến phần thân của nhạc cụ, được gọi là hộp âm thanh hoặc bộ cộng hưởng.
Hộp âm thanh của nhạc cụ được dựa vào để làm cho các rung động của nó nghe rõ hơn. Điều này được chứng minh với guitar, cello và piano thông qua việc sử dụng các khoang thân rỗng, lớn của chúng. Điều ngược lại là đúng đối với các nhạc cụ dây không có hộp âm, chẳng hạn như guitar điện. Trong những trường hợp này, nhạc cụ phải được cắm vào bộ khuếch đại điện để nghe được âm thanh của nó.
Độ chặt, trọng lượng và độ dài của dây đàn ảnh hưởng đến âm thanh mà nó tạo ra. Ví dụ, dây đàn lỏng và nặng rung chậm hơn và tạo ra âm thanh sâu hơn với các nốt thấp hơn. Dây mỏng và chặt chẽ dẫn đến âm thanh có âm vực cao hơn. Nhạc cụ dây thường có sự kết hợp của dây dày và dây mỏng để tạo ra các nốt nhạc khác nhau. Các nhạc sĩ cũng kiểm soát các nốt của các nhạc cụ như guitar và violin bằng cách nắm dây ở các điểm khác nhau dọc theo cây cầu. Điều này làm thay đổi độ dài của dây và dẫn đến sự thay đổi trong giai điệu.
