Kết quả của Bài kiểm tra Marshmallow của nhà tâm lý học Walter Mischel cho thấy những đứa trẻ có thể trì hoãn sự hài lòng tức thì có nhiều khả năng hoàn thành đại học và có công việc được trả lương cao hơn khi trưởng thành so với những đứa trẻ có mức độ tự kiểm soát thấp hơn. Mischel bắt đầu nghiên cứu này vào những năm 1960.
Các nghiên cứu thử nghiệm ban đầu về khả năng tự kiểm soát được gọi là Thử nghiệm Marshmallow được Tiến sĩ Mischel thực hiện trên trẻ em mẫu giáo khi ông còn là giảng viên tại Đại học Stanford. Anh ấy và nhóm nghiên cứu của mình cũng như những người khác cộng tác với họ, đã theo dõi các đối tượng thử nghiệm đó hàng chục năm sau đó.
Trong năm mươi năm qua, Tiến sĩ Mischel cũng đã thực hiện nhiều nghiên cứu thử nghiệm khác về các khía cạnh của cái gọi là chức năng điều hành. Ông đã thấy rằng tâm lý tự chủ rất giống nhau giữa những người thuộc các nhóm xã hội đa dạng và ở các quốc gia và nền văn hóa khác nhau. Ông đã tư vấn cho chương trình giáo dục dành cho trẻ em Sesame Street về việc tạo ra nội dung để vừa dạy trẻ em về tính tự chủ vừa thúc đẩy chúng thực hành và học hỏi những kỹ năng này. Ông đã hợp tác với các nhà tâm lý học khác để thiết kế các thí nghiệm, tư vấn các chương trình giáo dục và xuất bản các bài báo về nghiên cứu của mình. Kết quả đã nhiều lần cho thấy trẻ linh hoạt như thế nào, khả năng tự kiểm soát bản thân nhanh đến mức nào và giá trị của việc giáo dục thành công là như thế nào.
