Đại học Michigan tuyên bố rằng hồng hạc sống ở tất cả các lục địa ngoại trừ Úc và Nam Cực. Chúng phổ biến dọc theo đường bờ biển của Châu Phi và Biển Địa Trung Hải. Một số được tìm thấy ở Ấn Độ và các nước châu Á khác, vùng Caribe, miền nam Hoa Kỳ, bán đảo Yucatan của Mexico và các đường bờ biển phía bắc Nam Mỹ.
Môi trường sống của hồng hạc thường là các bãi bùn ven biển bao quanh các cửa sông. Những vị trí này cung cấp bùn mà chim chất thành tổ. Nước mặn làm giảm số lượng các loài khác cạnh tranh thức ăn bên cạnh việc hạn chế số lượng động vật ăn thịt. Hồng hạc sống thành đàn lớn có khi lên tới hàng nghìn con. Đôi khi, những đàn này sử dụng hết thức ăn sẵn có và phải di cư để tìm nguồn mới.
