Đồng bằng sông hình thành do sự lắng đọng trầm tích từ sông khi nó chậm lại tham gia vào một khối nước lớn hơn. Các con sông tương đối chảy xiết có thể mang theo một lượng lớn phù sa bị xói mòn từ bờ của chúng, với tốc độ dòng chảy của chúng giữ cho các chất cặn không lắng xuống đáy sông. Khi sông hợp với đại dương hoặc đại dương khác, nước chảy chậm lại sẽ tạo điều kiện cho trầm tích lắng xuống.
Các đại dương đặc biệt có sóng để phá vỡ các lớp trầm tích, nhưng một số con sông vẫn mang đủ phù sa để tích tụ nó. Khi nhiều lớp phù sa lắng đọng, chúng bắt đầu ảnh hưởng đến dòng chảy của sông. Thông thường, chúng chặn lòng sông đến mức không thể mang dòng chảy của sông, và sông bắt đầu phân nhánh ra nhiều đường nước nhỏ hơn. Điều này tạo ra mô hình phân nhánh cổ điển của các đồng bằng sông.
Các đồng bằng là những cấu trúc quan trọng, là nơi cư trú của cả con người và động vật, đôi khi rất phong phú. Đồng bằng sông Nile, ví dụ, đã hỗ trợ nền văn minh Ai Cập trong hàng nghìn năm. Đối với các sinh vật khác, sự gặp gỡ giữa muối và nước ngọt di chuyển chậm này cho phép sự sống đa dạng đáng kể. Một số sinh vật chuyên sống sót trong những môi trường độc đáo này và nhiều động vật biển sử dụng châu thổ làm nơi trú ẩn tạm thời, tương đối an toàn.
