Hiện chỉ có hai loài hà mã trên thế giới. Ước tính có khoảng 125.000 đến 150.000 con hà mã phổ biến trên thế giới. Số lượng hà mã lùn thậm chí còn ít hơn và ước tính có khoảng 2000 đến 3000 con còn lại trên thế giới.
Từ "hippopotamus" trong tiếng Hy Lạp có nghĩa là ngựa sông, là tên gọi phù hợp của loài động vật ăn cỏ bán thủy sinh. Môi trường sống ngày càng thu hẹp và nạn săn bắn dày đặc đã khiến loài hà mã gần như bị tuyệt chủng. Hà mã lùn đã được đưa vào danh sách loài có nguy cơ tuyệt chủng để giúp bảo tồn số lượng quần thể còn lại. Hà mã là một điểm thu hút phổ biến trong các vườn thú vì chúng rất hiếm và hiếm khi được con người nhìn thấy trong môi trường sống tự nhiên của chúng.
