Nghệ thuật phục vụ nhiều chức năng khác nhau, thường được chia thành các chức năng cá nhân, thể chất và xã hội, About.com giải thích. Nghệ thuật mang lại lợi ích cho cá nhân và nhóm theo nhiều cách khác nhau tùy thuộc vào tác động qua lại giữa cá nhân với nghệ thuật và bản thân loại tác phẩm nghệ thuật. Hiểu bối cảnh này là một phần quan trọng trong việc phát triển cuộc thảo luận về chức năng của tác phẩm nghệ thuật trong xã hội.
Một số nghệ thuật có chức năng trực tiếp và vật lý. Ví dụ, một số nhóm sớm trong lịch sử loài người đã trang trí và thiết kế vũ khí và công cụ của họ một cách nghệ thuật. Bởi vì tác phẩm nghệ thuật được áp đặt trực tiếp lên một đối tượng vật chất với một chức năng cụ thể, những tác phẩm nghệ thuật này có chức năng vật lý. Một dạng tác phẩm nghệ thuật khác có chức năng vật lý là kiến trúc và thiết kế của các tòa nhà và các công trình kiến trúc khác.
Chức năng xã hội là một số chức năng phổ biến nhất của nghệ thuật. Những loại tác phẩm nghệ thuật này nhằm truyền tải một số loại thông điệp, thường có tính chất tôn giáo hoặc chính trị. Châm biếm là một hình thức nghệ thuật xã hội phổ biến khác.
Các chức năng cá nhân rất khó mô tả. Bởi vì nghệ thuật có thể có những ý nghĩa khác nhau đối với những người khác nhau dựa trên lịch sử và trải nghiệm cuộc sống cá nhân của họ, những chức năng cá nhân này rất khác nhau. Hai người khác nhau có thể nhận được các chức năng cá nhân rất khác nhau từ cùng một tác phẩm nghệ thuật.
