Truyền thống về cây Giáng sinh bắt nguồn từ những người thờ cúng ngoại giáo trang trí nhà cửa bằng những cành cây xanh trong ngày đông chí. Họ tin rằng những đêm dài xảy ra là do thần Mặt trời bị ốm. Đặt một chậu hoa trong nhà trong ngày hạ chí để kỷ niệm sự suy yếu của sức mạnh mùa đông.
Người Ai Cập cổ đại trang trí nhà cửa của họ bằng những cây cọ xanh để ăn mừng chiến thắng của thần Ra trước cái chết. Ngày đông chí được gọi là Saturnalia đối với người La Mã cổ đại, những người tổ chức lễ trao tiền thưởng trái cây và rau quả từ thần Saturn. Người Viking tin rằng cây thường xanh là đặc biệt đối với Balder, thần mặt trời, còn người Celt tin rằng cây thường xanh tượng trưng cho cuộc sống vĩnh cửu.
Cuối cùng, Cơ đốc giáo đã áp dụng tập quán sử dụng những cành cây thường xanh để trang trí nhà cửa trong ngày đông chí, xảy ra vào khoảng mùa Giáng sinh. Việc sử dụng cây "Giáng sinh" chuyên dụng đầu tiên bắt đầu ở Đức. Những người nhập cư Đức đã truyền bá tập tục này trên toàn cầu, mặc dù những người Thanh giáo ở New England và những người khác coi đó là một tập tục của người ngoại giáo và một sự nhạo báng của lễ Giáng sinh.
Cây thông Noel đã đạt đến tầm cao mới về mức độ phổ biến khi Nữ hoàng Victoria và người chồng người Đức của bà áp dụng truyền thống này vào năm 1846. Phong tục này nhanh chóng lan sang Hoa Kỳ và ngay sau đó đồ trang trí đã được sản xuất cho cây thông Noel. Vào đầu thế kỷ 20, phần lớn các hộ gia đình đều có cây thông Noel trong nhà.
