Phức cảm Oedipus được biểu hiện bằng tình cảm sâu sắc với cha mẹ khác giới, thái độ thô bạo hoặc thờ ơ với cha mẹ đồng giới, nhận thức rằng cha mẹ yêu quý là trọng tâm của cuộc đời đứa trẻ, bày tỏ mong muốn kết hôn với cha mẹ yêu quý, quá nhạy cảm với bất kỳ sự từ chối nào có vẻ như bị cha mẹ yêu quý từ chối và mơ tưởng về quan hệ tình dục với cha mẹ này, theo About.com Psychology.
Sigmund Freud hình thành phức hợp Oedipus để giải thích một giai đoạn nhất định trong quá trình phát triển của trẻ. Ông lấy tên từ một vở kịch ở Hy Lạp cổ đại có tên là Oedipus Rex. Trong vở kịch, một thầy bói dự đoán rằng một ngày nào đó đứa bé Oedipus sẽ kết hôn với mẹ và giết cha mình. Để ngăn chặn số phận này, mẹ của Oedipus đã giao đứa con của mình cho những người chăn cừu với lệnh giết anh ta. Thay vào đó, những người chăn cừu nuôi dưỡng vị vua trẻ tuổi và cuối cùng anh ta đã hoàn thành định mệnh của mình. Theo khoa tiếng Anh của Đại học Purdue, Freud xem tổ hợp Oedipus giải thích giai đoạn phát triển khi một đứa trẻ chuyển sự tận tụy của mình từ vú mẹ sang mẹ. Những người phụ nữ thể hiện nỗi ám ảnh tương tự với cha của họ được cho là có phức cảm Elektra, mà Freud bắt nguồn từ một vở kịch Hy Lạp có tên Antigone. Cả hai vở kịch đều do Sophocles viết.
