Bản đồ phẳng là hình chiếu của bề mặt Trái đất lên một mặt phẳng hai chiều, theo NationalAtlas.gov. Vì bề mặt Trái đất cong nên bất kỳ phép chiếu nào lên bản đồ phẳng đều tạo ra sự biến dạng. Quả địa cầu là mô tả chính xác nhất về Trái đất, nhưng không thực tế đối với hầu hết các mục đích sử dụng, trong khi kết xuất phẳng rất hữu ích nhưng không chính xác bằng. Bản đồ phẳng có thể được in trên giấy hoặc được hiển thị kỹ thuật số trên màn hình máy tính.
Các phép chiếu trên bản đồ dễ dàng tạo ra các chế độ xem khác nhau về các phần lớn hoặc nhỏ của Trái đất và mỗi loại phép chiếu đều có ưu và nhược điểm, tùy thuộc vào tỷ lệ và mục đích sử dụng của nó. Mọi phép chiếu đều tạo ra các biến dạng về khoảng cách, diện tích, hình dạng hoặc hướng, trong khi các kiểu chiếu khác nhau giảm thiểu một hoặc nhiều biến dạng. Một phép chiếu thường được sử dụng để tạo bản đồ phẳng là phép chiếu Mercator, hiển thị các đường thẳng về vĩ độ và kinh độ, rất hữu ích cho việc điều hướng vì hướng la bàn là đúng. Tập bản đồ Quốc gia của Hoa Kỳ sử dụng phép chiếu Lambert Azimuthal Equal Area vì nó duy trì sự mô tả tốt nhất về diện tích và khoảng cách. Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ sử dụng phép chiếu hình cầu, chẳng hạn như Mercator hoặc Lambert Conformal Conic, vì nó mô tả địa hình chính xác hơn thông qua việc duy trì các mối quan hệ và hình dạng góc chính xác trên một khu vực nhỏ.
