Loài tiên phong là loài thực vật có khả năng chống lại các mối đe dọa cao và là loài đầu tiên được cấy ghép vào một hệ sinh thái trước đây chưa bị tác động và chưa bị phá hủy với các ví dụ như đá trơ trọi, rêu, địa y, cây Tuyết tùng đỏ phương Đông , cây Thông Virginia và cây Bạch dương. Các loài tiên phong cung cấp một cấp độ kế thừa sinh thái mới và thêm sự đa dạng cho hệ sinh thái.
Một khi loài tiên phong tự cấy vào hệ sinh thái và sinh sống ở đó, các điều kiện môi trường trong hệ sinh thái sẽ vĩnh viễn bị thay đổi. Điều này dẫn đến các loài động vật và thực vật mới xâm nhập vào hệ sinh thái. Sau đó sẽ có các loài động vật và thực vật khác nhau thoát ra khỏi những thay đổi môi trường này. Sau một khoảng thời gian mà môi trường không bị xáo trộn, quá trình này sẽ lặp lại với một loài tiên phong khác.
Loài tiên phong làm thay đổi môi trường, cả môi trường phi sinh vật và môi trường sinh vật. Họ làm điều này bằng cách giảm sự tiếp xúc của người dân với thời tiết khắc nghiệt hơn như gió lớn và nhiệt độ khắc nghiệt. Chúng cũng ổn định đất và bổ sung chất dinh dưỡng, bao gồm cả chất hữu cơ. Các loài tiên phong cũng thường sẽ giảm lượng ánh sáng chiếu vào môi trường và tăng khả năng giữ nước của đất.
